O Ceará é o estado com a segunda maior proporção de católicos, onde 70,4% das pessoas se declaram seguidores da religião. A cidade do Crato, na região do Cariri, se destaca com a maior proporção de católicos considerando os municípios com mais de 100 mil habitantes no Brasil. Os dados fazem parte do Censo Demográfico 2022 com informações detalhadas sobre a religião nos municípios brasileiros divulgadas em junho de 2025.
É nesse cenário que a região do Cariri continua sendo uma das mais procuradas para turismo religioso no Brasil. O Cariri recebe anualmente 2,5 milhões de visitantes, a maioria em busca dos ícones e manifestações da fé católica. A Colina do Horto, onde fica localizada a estátua do Padre Cícero, em Juazeiro do Norte, é o ponto turístico mais buscado no triângulo do Crajubar, que engloba as cidades de Crato, Juazeiro do Norte e Barbalha.
A intensa movimentação do turismo religioso tem impacto econômico e social importante na região, segundo o Conselho de Desenvolvimento do Turismo (Condetur) do Cariri. A Rota de Turismo Religioso do Ceará, instituída por lei em 2022, inclui municípios do Cariri com diversos pontos de fé, como Juazeiro do Norte (Padre Cícero), Crato (Nossa Senhora de Fátima), Barbalha (Santo Antônio), Nova Olinda (Menina Benigna), Santana do Cariri (Menina Benigna e Igreja Matriz) e Campos Sales (Nossa Senhora da Penha), destacando a importância da região como um grande polo de peregrinação.
Fonte: Secretaria do Turismo do Ceará
Padre Cícero
Padre Cícero Romão Batista (1844-1934) é a figura religiosa mais emblemática do Cariri cearense. Nascido em Crato, sua história se entrelaça com a do próprio desenvolvimento de Juazeiro do Norte, que passou de uma vila a um dos maiores centros de peregrinação do País devido à sua influência. Para os fiéis, Padre Cícero não foi apenas um líder religioso, mas um verdadeiro guia espiritual e social. Seu prestígio cresceu a partir de um suposto milagre ocorrido em 1889, quando a hóstia consagrada por ele teria se transformado em sangue na boca da beata Maria de Araújo. Esse episódio foi interpretado como um sinal divino, aumentando ainda mais a fama do sacerdote. Mesmo tendo enfrentado dificuldades com a Igreja Católica, que chegou a suspendê-lo das funções sacerdotais, Padre Cícero nunca perdeu o respeito e a admiração do povo.
Ele foi o primeiro prefeito de Juazeiro do Norte e incentivou a agricultura, o comércio e a organização das comunidades rurais. A devoção ao "Padim Ciço", como é carinhosamente chamado pelos fiéis, persiste até hoje. Milhares de romeiros visitam Juazeiro do Norte anualmente para homenageá-lo, rezar e buscar bênçãos. O turismo religioso, impulsionado pela sua figura, movimenta a economia local e fortalece a identidade cultural da região. O início do processo de beatificação de Padre Cícero pela Igreja Católica foi autorizado em 2022. Em junho de 2025, a fase diocesana foi concluída. A fase romana teve início em outubro de 2025, com análise por parte do Vaticano.
Colina do Horto: estátua e romarias
Na Colina do Horto está o monumento em homenagem ao Padre Cícero, inaugurado no dia 1º de novembro de 1969. A estátua tem 27 metros de altura e foi esculpida por Armando Lacerda em um local que era sempre escolhido pelo sacerdote para os seus retiros espirituais. A Colina do Horto é o lugar mais alto de Juazeiro do Norte, onde atualmente fica o Museu Vivo do Padre Cícero – antigo Casarão –, a igreja do Bom Jesus do Horto e a trilha do Santo Sepulcro com três quilômetros de extensão.
O local, que também é um dos geossítios do Geopark Araripe, atrai anualmente mais de dois milhões de visitantes, entre romeiros, pagadores de promessas e turistas de diversas regiões do País. A partir da estátua, é possível avistar a cidade e a Chapada do Araripe.
Juazeiro do Norte tem um calendário religioso com 12 romarias realizadas ao longo do ano. Um dos principais pontos do circuito religioso é o geossítio Colina do Horto, demarcado pela representação das 14 estações da Via Sacra. Quatro romarias se destacam no município: em fevereiro, Romaria de Nossa Senhora das Candeias, também conhecida como Romaria das Luzes; em julho, a Romaria em memória à morte de Padre Cícero; em setembro, a Romaria de Nossa Senhora das Dores, a padroeira do município de Juazeiro do Norte, e em novembro, a Romaria de Finados.
Na cidade de Santana do Cariri, destaca-se a Romaria da Menina Benigna, celebrada anualmente de 15 a 25 de outubro, com o dia 24 de outubro marcando o aniversário de seu martírio e a festa da primeira beata cearense reconhecida pelo Vaticano.
Menina Benigna: primeira beata do Ceará
Benigna Cardoso da Silva nasceu em 15 de outubro de 1928 no Sítio Oiti, em Santana do Cariri. Benigna era assediada por um rapaz mais velho, Raul Alves, que a perseguia e fazia propostas de namoro, rejeitadas por ela. No dia 24 de outubro de 1941, ao ir buscar água no poço, Benigna foi abordada por Raul Alves, que tentou estuprá-la.
Ela resistiu, e ele a matou com um facão. Ela foi assassinada aos 13 anos de idade. Após sua morte, fiéis da Igreja Católica passaram a associar a resistência da menina Benigna com a luta contra o feminicídio. Menina Benigna foi beatificada pela Igreja Católica no dia 24 de outubro de 2022.
A cerimônia foi realizada no município do Crato e foi presidida pelo representante do papa Francisco, o cardeal Leonardo Steiner, que invocou a "figura iluminadora" da Menina Benigna como indicadora e defensora da dignidade da mulher, como ícone contra o abuso sexual de crianças e adolescentes.
A história da Menina Benigna e de outras jovens, também vítimas de feminicídio, são retratadas no filme "Ela não queria ser santa", do O POVO+, plataforma de streaming do Grupo de Comunicação O POVO. A produção, dirigida por Demitri Túlio e roteirizada por Arthur Gadelha, denuncia o machismo estrutural que ocasionou a morte dessas mulheres e tenta desmistificar a fama de mártir que elas adquiriram por meio do imaginário popular.
Santuário, romarias e homenagens
O santuário da Menina Benigna em Santana do Cariri teve um investimento de R$ 15 milhões do Governo do Estado. O espaço tem capela, memorial sobre a beata, templo para missas campais, trilha pavimentada de cerca de 600 metros conhecida como Caminhos do Martírio, estacionamento, vias laterais e jardins arborizados e uma estátua de 26 metros de altura.
Para o secretário de Turismo e Romaria de Santana do Cariri, Ypsilon Félix, o complexo foi projetado para receber um fluxo de pessoas significativamente maior ao longo do ano e, com isso, a movimentação tem o potencial de crescer devido à capacidade de acolhimento, infraestrutura turística e visibilidade nacional da obra. “Essa estimativa pode chegar a três, quatro, cinco vezes, dependendo da adesão das romarias, das agências de turismo e das programações religiosas vinculadas ao espaço sagrado”, explicou o secretário. Para ele, a estátua simboliza a fé, a memória e a identidade não somente de Santana do Cariri, mas da região
“Nossos registros já apontam a presença de visitantes de todos os estados do Brasil e de outros países, o que nos permite afirmar que Santana do Cariri já se consolida como um destino que ultrapassa fronteiras”. O secretário explica uma mudança na região do Cariri na rota do turismo religioso com aumento de visitantes ao longo de todo o ano, e não apenas nos períodos de romaria.
Outras romarias também costumam atrair a atenção dos fiéis, como a Romaria de Finados (1º e 2 de novembro) – É a maior romaria do Cariri, reunindo milhares de devotos que visitam a estátua de Padre Cícero, o Horto e a Igreja Matriz de Nossa Senhora das Dores. Por ser uma das mais tradicionais, há nos registros dos anos anteriores a presença de até 600 mil visitantes.
Romaria de Nossa Senhora das Candeias (2 de fevereiro) – Tradicional procissão iluminada por velas, parte da Capela do Socorro em direção à basílica de Nossa Senhora das Dores, simbolizando a fé dos romeiros e sua ligação com o santo popular.
Para a romaria de Nossa Senhora das Dores, que acontece em setembro, a expectativa do órgão é receber cerca de 320 mil fiéis durante o evento.
Romaria de Padre Cícero (20 de julho) – Celebra o aniversário de morte do sacerdote, reunindo fiéis para homenagens e atos religiosos.
Além das romarias, locais como a Basílica de Nossa Senhora das Dores, a Colina do Horto e o Museu Vivo do Padre Cícero são paradas obrigatórias para os visitantes.
O aumento no fluxo de turistas impulsiona a economia local, beneficiando setores como hotelaria, alimentação e comércio. De acordo com o site Trivago, existem 167 hotéis e pousadas na cidade de Juazeiro do Norte, que, durante a Romaria de Finados, por exemplo, chega a uma taxa de ocupação de 90% da rede hoteleira.
Festas Culturais e Tradições Populares
Além das festividades religiosas, o Cariri se destaca pelo seu patrimônio cultural, expresso em festas tradicionais.
Expocrato (julho) – Um dos maiores eventos agropecuários e culturais do Nordeste, a Exposição de Animais e Produtos Derivados (Expocrato) reúne shows de grandes artistas, feiras de negócios e competições agropecuárias.
Mostra Sesc Cariri de Culturas (novembro) – Festival que promove apresentações de teatro, música, dança e literatura, valorizando a cultura popular nordestina.
Festa de Santo Antônio (junho, em Barbalha) – Conhecida como "a maior festa de Santo Antônio do mundo", inicia-se com o famoso "Carregamento do Pau da Bandeira", um tronco gigante que os devotos carregam pelas ruas como forma de devoção.
Festival de Quadrilhas Juninas (junho e julho) – Celebrado em diversas cidades do Cariri, destaca-se pela riqueza das apresentações de quadrilhas estilizadas e tradicionais, com música, dança e trajes coloridos.
Festas Culturais e Tradições Populares
Além das festividades religiosas, o Cariri se destaca pelo seu patrimônio cultural, expresso em festas tradicionais.
Expocrato (julho) – Um dos maiores eventos agropecuários e culturais do Nordeste, a Exposição de Animais e Produtos Derivados (Expocrato) reúne shows de grandes artistas, feiras de negócios e competições agropecuárias.
Mostra Sesc Cariri de Culturas (novembro) – Festival que promove apresentações de teatro, música, dança e literatura, valorizando a cultura popular nordestina.
Festa de Santo Antônio (junho, em Barbalha) – Conhecida como "a maior festa de Santo Antônio do mundo", inicia-se com o famoso "Carregamento do Pau da Bandeira", um tronco gigante que os devotos carregam pelas ruas como forma de devoção.
Festival de Quadrilhas Juninas (junho e julho) – Celebrado em diversas cidades do Cariri, destaca-se pela riqueza das apresentações de quadrilhas estilizadas e tradicionais, com música, dança e trajes coloridos.
Estátuas existentes no Cariri
Estátua do Padre Cícero: Localizada no topo da Colina do Horto, em Juazeiro do Norte, esta estátua de 27 metros de altura foi inaugurada em 1969 e é um dos principais símbolos de fé e cultura da região, atraindo milhares de visitantes anualmente.
Estátua de Nossa Senhora de Fátima: Situada no município do Crato, esta estátua é um importante ponto de peregrinação para os devotos da santa. Em 2024, o monumento passou por uma reconstrução e ganhou mais seis metros de altura. A estátua tem 54 metros de altura, incluindo a coroa, superando a do Cristo Redentor, no Rio de Janeiro, que tem 38 metros, e a imagem de Padre Cícero, na cidade vizinha de Juazeiro do Norte, com 27 metros.
Estátua da Menina Benigna: Localizada em Santana do Cariri, este monumento homenageia Benigna Cardoso da Silva, jovem mártir reconhecida pela Igreja Católica. A estátua precisou ser reconstruída depois das reclamações dos fiéis. Os comentários eram de que não havia nenhuma semelhança entre o monumento e a imagem mais conhecida da garota de 13 anos. O complexo turístico ao redor da estátua inclui um templo para celebrações e vias de acesso para os romeiros. O Vaticano oficializou a Menina Benigna como primeira beata do Ceará e quarta mártir do Brasil. A autorização foi dada pelo papa Francisco em 2019.
Estátua de Santo Antônio: Localizada em Barbalha, esta estátua é um dos destaques da cidade, conhecida pela tradicional Festa do Pau da Bandeira em homenagem ao santo. O monumento tem 26 metros de altura, contando com sua base e cerca de 10 mil m² de área urbanizada no entorno.
Mirante de Nossa Senhora da Penha: Localizado em Campos Sales, este mirante oferece uma vista panorâmica da região e é um local de devoção à padroeira da cidade. A estátua mede 23 metros e é uma das maiores do Ceará, atrás apenas da estátua de Nossa Senhora de Fátima, no Crato, com 54 metros de altura, e a do Padre Cícero Romão, em Juazeiro do Norte, com 27 metros.
Esses monumentos são pontos de referência importantes que refletem a rica tradição religiosa e cultural do Cariri, atraindo tanto fiéis quanto turistas interessados na história e na fé presentes na região.